By Luka Forman of RNZ 

휴대폰부터 태양광 패널, 전기 자동차에 이르기까지 모든 것에 사용되는 귀중한 광물의 상당량이 West Coast의 작은 마을인 Reefton에 매장되어 있는 것으로 알려졌다.

호주의 한 광산 회사는Reefton 지역이 세계 안티모니 공급량의 최대 5%를 차지할 수 있을 것으로 예측한다.

한 지역 주민에 따르면 Reefton의 광물은 지역 경제와 그 주변 지역에 큰 도움이 될 수 있다고 한다.

Dress Smart의 공동 창업자인 John Bougen은 2015년에 이 작은 마을로 이사했고 이 지역과 사랑에 빠졌다. 그는 Reefton 지역은 금과 석탄 채굴의 자랑스러운 역사를 갖고 있지만 과거에는 광물인 안티모니가그 지역에서는 애물단지 취급을 받았다고 말했다.

“안티모니는 그 당시 금과 석탄의 채굴에 방해가 되었으나 그러나 이제 그 광물은 거의 하룻밤 사이에 이 지역의 가장 큰 선호 품목이 되었습니다. 이는 모두 재생 가능 에너지 덕분입니다."

Bougen은 이제 자랑스러운 Reefton 주민이 되었으며 그의 상당한 자본의 일부를 마을에 투자했다.금 채굴의 부활과 함께 안티모니 채굴이 시작되면 이 지역에 큰 도움이 될 것이라고 그는 말했다.

"우리는 시급하게 지하 광산 3곳을 운영할 예정이며 모든 작업을 눈에 띄지 않고 환경 친화적인 방식으로 수행할 예정입니다. 이보다 더 좋을 수는 없습니다."

안티모니는 iPhone, 전기 자동차의 리튬 배터리 및 회로 기판을 포함한 전자 제품의 난연제로 사용된다.또한 군대에서 납탄과방탄용품에도 사용된다.

EU, 미국, 중국, 호주는 모두 이를 중요한 광물로 인식하고 있다.

호주 광산 회사 Siren Gold는 Reefton에서 안티모니와 금을 채굴하는 탐사 단계에 있으며 5년 이내에 안티모니를 채굴하여 할 수 있기를 희망하고 있다.

Siren Gold 전무이사 Victor Rajasooriar는 Reefton 지역이 전 세계 안티모니광물 공급량의 최대 5%를 차지할 수 있으며, 현재는 이 광물의 대부분이 러시아와 중국에서 생산된다고 말했다.

그는 “[Reefton의 공급]은 뉴질랜드 한 곳에서 서방 국가가 생산하는 전체 생산량의 25%를 차지할 수 있습니다. 이 정도의 분량은 실제로는 상당한 금액입니다.”라고 말한다.

Rajasooriar는 안티모니의 가치가 계속 상승할 것이라고 설명한다.

그는 “시장에서는 향후 2, 3년 안에 실제로 두 배, 심지어 네 배까지 성장할 수 있다는 이야기가 나오고 있습니다. 이것은 매우 중요한 광물이며 만약 뉴질랜드가 이 광물의 채굴을 시작한다면  그것은경제에 엄청나게 큰 기여자가 될 것입니다.지역 광산은Reefton 지역에서 약 250명의 직원을 직접적으로 고용할 것이며, 안티모니만으로도 연간 1억 5천만 달러에서 2억 달러의 수익을 창출할 것입니다. 또한 뉴질랜드의 현재 연립 정부의 광업 친화적 접근 방식은 관료적 절차를 줄임으로써 광산 운영에 도움이 되었습니다. 뉴질랜드 정부는 우리를 위해 몇 가지 프로젝트를 신속하게 처리했습니다. 우리는 광산 운영에 경험이 있으며 윤리적으로 광산을 운영함으로 모든 일을 적법하게처리합니다." 라고 말했다.

안티모니 채굴이 환경에 미치는 영향

오타고 대학교 경제지질학 명예교수인 데이브크로(Dave Craw)교수는 안티모니 채굴이 수질에 미칠 수 있는 영향에 대한 우려가 있으며 채굴이 이루어지기 전에 지역 의회와 사이렌 골드(Siren Gold)가 이러한 영향의 허용 가능한 수준에 동의해야 한다고 말했다.

"지역 의회는 물에 안티모니가 얼마나 포함될 수 있는지, 물에 탁도가 얼마나 있을 수 있는지에 대한 규칙을 정할 것이며 이를 준수해야 합니다."

또 다른 환경 문제는 광산 폐쇄 후 처리하는 데 수년이 걸릴 수 있는 적치장(광산의 모든 폐기물 부산물 수집)과 관련된 것이다.

Craw 교수는 Reefton에 있는 Globe Progress Mine의 적치장은 2016년 광산이 폐쇄된 후에도 여전히 처리가 진행되어 있으며안티모니는 독성이 높기 때문에 채굴 과정에서 작업자에 대한 엄격한 건강 및 안전 규칙이 있어야 할 것이라고 말했다.

Buller 지역 시장 Jamie Cleine은 광산 프로젝트가 Reefton의 경제와 더 넓은 West Coast 지역에 활력을 불어넣을 것이라고 말한다.

“바로 눈앞에 있는 대규모 광산 작업은 분명히 마을 사람들에게 많은 이익을 가져다줄 것이며 지역 경제 발전과 그에 연관되는 많은 혜택들이 있을 것입니다.하지만 지역 전체를 보면 그런 광산을 지원할 중공업이 Grey 지역에 많이 있습니다."

Reefton은 유산을 그대로 유지하면서 발전해 온 진정한 보석이라고 Cleine은 말한다.