가수 손호영이 3년 만에 무대로 돌아왔다. 지난 11월10일 발표한 미니음반 타이틀곡 ‘예쁘고 미웠다’는 한층 강렬하고 성숙한 이미지가 눈에 띈다. 기존의 부드러움을 버린 그는 이번 앨범을 통해 진짜 ‘남자’로 어필할 모양새다. 

성숙한 남성으로

“이제 서른이 넘었다는 느낌을 주려고 한다.” 앨범 발매에 앞서 진행된 쇼케이스에서 손호영은 이제 30대가 된 본인의 나이를 강조했다. 기존의 아이돌 이미지에서 벗어나 성숙한 남성으로 다가가겠다는 의미로 해석할 수 있다.
3년이라는 시간은 분명 가수로서도, 한 남자로서도 성숙해질만한 다양한 사건이 벌어질 수 있는 기간이다. 손호영의 공백기 3년은 어땠을까. 그가 떠났던 3년 간 가요계의 또래 가수 상당수는 군에 입대했다.

같은 그룹에서 활동했던 김태우, H.O.T의 토니, 신화의 에릭, 앤디 등 90년대 아이돌 대부분은 병역의 의무를 다한 후 돌아왔다. 군에서 보낸 2년은 짧지 않은 시간이다. 쉽지 않은 선택이었음을 알고 있는 팬들은 이들의 복귀에 뜨거운 박수를 보냈다.

공백기 이후 손호영은 음악적으로 성숙한 모습을 보이고 있지만, 군문제에 있어서는 여전히 자유롭지 못하다. 지난 2005년 병역 문제로 한바탕 소란을 겪었고, 이와 관련 그 해 12월 입대를 할 계획이었지만 실행에 옮기지 못했다.

공식석상에서 “군에 입대해 책임과 의무를 다하겠다”고 약속한 손호영이 여전히 군미필자인 까닭은 그의 국적에서 찾아볼 수 있다. 미국국적을 가지고 있는 손호영은 2005년 당시 귀화의사를 밝혔지만, 이 문제가 해결되지 않아 여전히 ‘미국인’이다.

대한민국 국민의 4대 의무 중 하나인 국방의 의무는 한국인에게만 해당되는 부분이다. 한국국적을 가지고 있는 해외영주권자의 경우에는 사실상 한국인이니만큼 국방의 의무를 다해야하지만, 손호영은 이에 해당되지 않는 미국시민권자다.  

손호영이 귀화의사를 밝힌 후 6년의 시간이 흘렀다. 1980년 3월생인 손호영은 올해로 만 31세가 됐다. 귀화 절차가 마무리 돼 그가 한국인이 된다해도 병역의 의무를 부과하는 나이를 훌쩍 지나 이제는 군대에 가고 싶어도 ‘못’가는 상황이다.  

병무청 병무민원실 문의결과, 재한외국인 병역 규정상 병역 의무는 만 30세 이하 한국국적 남성에게만 해당된다. 영주권자의 경우에는 1년 이상 장기 체류하거나, 출국 후 6개월 이상 해외에 체류하지 않고 한국에 돌아오면 병역면제처분이 취소될 수 있다.

병무청측은 “외국 시민권자는 법적으로 대한민국 국민이 아니기 때문에 병역은 물론이고 국민의 의무를 지울 수 있는 관계 법령이 없다”면서 “영주권자의 경우에는 출입국기록 등을 확인해 병역 문제를 관리하지만 우리 국민이 아닌 외국 시민권자는 예외”라고 설명했다.

결국 손호영은 귀화에 제동이 걸리는 바람에 본의아니게 팬들과의 약속을 어긴 꼴이 됐다. 물론 다행스럽게도 귀화 절차가 순조롭게 진행된 과거 해외시민권자 토니, 앤디, 에릭 등 또래 아이돌 출신 스타와 배우 유건, 피아니스트 이루마 등은 무사히 군에 입대해 대한민국 국민으로서 의무를 다했다. 

앞에서도 언급했듯이 손호영의 군문제는 ‘기피’나 ‘회피’와는 다른 성질의 것이다. 한국인이 아닌 손호영에게 한국 남성들 처럼 군대에 다녀오라고 요구하는 것은 억지스럽다. 다만 “꼭 가고싶습니다”를 외치던 젊은이가 결국 미필자로 남게된 것은 아쉬움을 감출 수 없다.

연예인의 군복무는 무엇보다 민감한 문제다. 특권계층이라는 날선 시선에서 자유로울 수 없는 연예계이니만큼 그들의 군입대 문제는 특혜논란과 직접적으로 연결될 수 있는 사안이다. 대중은 스타에게 쏟아부은 애정에 준하는 보은을 기대한다.

이는 해외국적을 가지고 있는 스타라해도 예외가 아니다. 대중 앞에 선 그들은 연예 활동을 위해 한국에 온 외국인이 아니라 한국에서 한국인의 사랑을 받는 한국 사람과 별반 다르지 않는 존재다.

한 연예관계자는 “국적의 문제가 아니라 그가 경제활동을 하고 있는 곳이 한국이라는 것에 주목해야한다”면서 “하다못해 잠시 해외활동에 나설 때도 먼저 생각하는 것은 현지 정서다. 한국에서 활동을 하기 위해서는 한국인의 정서를 해하지 않기 위해 노력해야한다”고 충고했다.     

군문제는 노코멘트

국내 연예계에서 군입대와 관련 활동에 제약을 받은 대표적인 연예인은 유승준이다. 한때 가요계를 주름잡았던 스타 유승준은 “군대에 가겠다”는 약속과 달리 군입대 시기가 되자 한국 국적을 포기해 반감을 샀고, 당시 내려진 입국금지처분은 현재까지 유효한 상태다.

최근 마음고생을 한 MC몽은 ‘정서상 유죄’의 무게를 그대로 보여줬다. 해를 넘겨 계속된 MC몽의 병역법위반 혐의에 대한 재판은 지난 11월16일 무죄로 결론났다. 법원은 그의 손을 들어줬지만, MC몽의 연예인으로서 행보에 켜진 적신호는 여전하다. MC몽은 “내가 감히 무슨 말을 드릴 수 있겠느냐. 이 죗값 평생 지고 가겠다”고 거듭 사과했다.  

손호영의 군문제는 소속사 역시 인지하고 있는 부분이지만, 혹시나 연기라도 날까 덮기에만 급급한 상황이다. 소속사 관계자는 “군문제에 대해서는 할 말이 없다”면서 불편한 기색을 노골적으로 드러냈다.