관광객 피살 사건 이후 적자만 5000억원…물꼬 틀까
현대그룹, 김 부위원장의 환대 소식에 고무된 분위기


두 ‘정은’이 만났다. 현정은 현대그룹 회장이 김정일 국방위원장 조문을 위해 북한을 방문, 김정은 노동당 중앙군사위원회 부위원장을 만났다. 이에 따라 재계의 관심은 대북사업 재개 여부에 온통 쏠렸다. 현대그룹은 순수 조문 차원이라며 말을 아끼고 있지만, 김 부위원장이 현 회장을 환대했다는 소식에 내심 고무된 눈치다.

김정일 북한 국방위원장의 조문 차 방북한 현정은 현대그룹 회장이 지난해 12월27일 1박2일의 일정을 마치고 돌아왔다. 지난 2009년 8월 묘향산에서 김정일 국방위원장을 만난 이후 2년4개월 만이다.

당초 기대했던 김정은 노동당 중앙군사위 부위원장과의 독대는 이뤄지지 않았다. 그러나 조문 과정에서 김 부위원장과 짧게 대면하고 김영남 최고인민회의 상임위원장과 별도 면담을 가졌다는 점 등에서 이번 방북이 향후 대북사업 재개를 위한 밑거름이 될 수 있을 것이란 평가다.

대북사업 재개 밑거름

현대그룹측은 현 회장의 방북 이전부터 이번 조문은 정주영 명예회장, 정몽헌 회장 타계 당시 북한이 각각 조문단과 조전을 보내 애도를 표한 것에 대한 답례차원의 애도일 뿐이라는 입장이다. 하지만 현대그룹 입장에서 대북 사업의 재개는 무엇보다 시급한 문제다. 이번 방북이 단순한 조문 차원 이상의 의미를 지니는 것도 이런 이유에서다.

현대그룹의 대북 관광사업은 1998년 고 정주영 명예회장의 소떼방북과 ‘금강호’ 출항과 함께 시작됐다. 다음해인 1999년 현대그룹은 대북사업 ‘전담반’으로 현대아산을 창립했다. 현대아산은 2003년 금강산 육로 사업을 착수한 데 이어 2004년 6월에는 개성공업지구 시범단지를 준공했으며 2007년에는 개성 관광사업도 시작했다.

그러나 2008년 7월11일 금강산 관광객 고 박왕자씨가 북한 경비병의 총격으로 사망하는 사고가 벌어지면서 금강산 관광은 전면 중단됐다. 같은 해 11월에는 개성 관광도 중단됐다. 주력사업인 금강산 관광에 제동이 걸리자 현대아산은 울상이 됐다. 하루속히 사업이 재개되기를 손꼽아 기다리고 있다. 그러나 3년이 넘도록 남북관계의 특별한 진전이 없었고 그 동안 현대 입장에서는 어찌 할 도리가 없었을 것이다.

그 사이 현대아산의 피해는 눈덩이처럼 불어났다. 현대아산에 따르면 관광 중단으로 작년 말 기준으로 3900억원에 달하는 매출 손실을 봤다. 이와 별도로 숙박업체와 식음업체 등 협력업체의 누적손실액도 1356여억원에 이르는 것으로 현대아산 측은 분석했다. 직원 수도 수차례 구조조정으로 관광 중단 전(1000여명)과 비교해 70%가량 줄었다.

이뿐만이 아니다. 3년 동안 사업을 못하다 보니 도산하는 협력업체들이 줄을 이었다. 어림잡아 500여개의 협력업체가 주저앉았다는 업계 관계자의 전언이다. 하지만 무엇보다 두려운 것은 ‘금강산 관광’이 사람들의 관심 밖으로 사라져가고 있다는 점이다. 금강산 사업에 많은 공을 들인 현대아산으로선 여간 곤란한 게 아니었다. 현대아산은 주력사업이 벼랑끝으로 곤두박질치는 것을 애처로운 눈빛으로 지켜보며 발만 동동 굴렀다.

이처럼 돌파구가 보이지 않던 시점에 김 위원장의 조문을 통해 최소한 북한 측과 이야기라도 해 볼 수 있는 기회가 생긴 것이다. 특히 김 부위원장이 현 회장을 환대한 소식이 알려지면서 긍정적인 평가를 받고 있다. 김 부위원장은 조의를 표하는 현 회장의 손을 감싸 쥐었고, 최고위급 귀빈들이 묵는 백화원초대소를 숙소로 제공했다. 또 현대의 경협사업 대상인 조선아시아태평양평화위원회의 김양건 위원장이 직접 조문단을 배웅하기도 했다.

한 재계관계자는 “한때 전쟁 우려감이 제기됐을 정도로 김 부위원장에 대해 아는 것이 없었다”며 “현대그룹 입장에서는 그의 환대 소식으로 충분한 자신감을 얻었다고 볼 수 있다”고 평가했다. 현대그룹 또한 첫 만남을 가졌다는 것이 중요하며, 앞으로 실무자들과 대북 사업을 논할 수 있는 토대가 마련됐다고 의미를 부여하는 분위기다.

키 쥔 건 정부

다만 문제는 현 정부의 대응이다. 사실 현대그룹은 이미 금강산 관광사업 재개를 약속받았다. 현 회장은 지난 2009년 8월 평양을 방문해 김 위원장으로부터 금광산 관광 재개에 합의했다. 즉 현대그룹과 북한은 금강산 사업 재개에 아무런 이견이 없는 상황인 셈이다. 재계 관계자는 “당시 현 회장은 체류 일정을 5번이나 연기한 끝에 사업 재개에 합의했지만 남북 관계 경색 때문에 성과를 내지 못했다”며 “결국 키는 정부가 갖고 있다”고 말했다.

현대아산 측 관계자는 “정부와 수시로 접촉해 금강산 재산 정리 문제를 해결할 것”이라며 “금강산 관광이 하루 속해 재개될 수 있도록 정부 당국과 긴밀히 협의해 가면서 최선의 노력을 다해 나갈 것”이라고 말했다.