배우 유연지는 새침한 이미지와 달리 겸손했고, 싱긋하고 웃는 모습이나 쫑긋한 눈빛, 부드러운 음색은 영롱한 느낌으로 가득했다. 그녀는 대학시절 길거리 캐스팅 되면서 배우라는 꿈을 갖게 됐다. 한데, 막연하기만 했던 배우의 길을 지금까지 단 한 번의 이탈 없이 걸어왔으니 스스로도 놀라는 모습을 보였다.

"어느 날 길거리에서 한 남자가 쫓아오더니 무턱대고 명함을 주면서 연예인하고 싶은 생각 있으면 사무실로 오라고 했어요. 그래서 소속사에 들어가게 됐죠. 이후 운이 닿았는지 소속 연예인들 프로필 사진 찍는데 끼어서 찍은 프로필 사진을 매니저가 돌렸는데 연락이 와서 오디션을 보고 캐스팅 됐어요. 당시에는 정말 막연했는데…."

그의 첫 데뷔작은 EBS 청소년 가족드라마 <겨울아이>. 당시 처음 연기하는데다가 매회 우는 장면이 많아서 감정을 잡기가 어려웠단다.

"함께 출연했던 탤런트 이영범 선배님이 조언을 많이 해주셔서 고마웠어요. 연기를 배울 수 있는 드라마였죠. 지금도 가끔 보면 초심으로 돌아가게 만드는 드라마예요."

이후 2006년 KBS2 사극 <황진이>에서 사랑하는 사람을 두고 다른 남자와 첫날밤을 보내 결국 자결하는 섬섬이 역으로 눈길을 끌었다.

"얼짱 기생 섬섬이'라는 말이 정말 부담스러웠어요. 사실 저 개인적으로 연기에 있어서 아쉬운 점이 많았거든요. 그래도 짧게 출연했지만 임팩트 있는 역할이었던 것 같아요."

연이어 2007년 주인공을 맡은 MBC 시트콤 <김치치즈스마일>에서는 도도한 퀸카의 모습이지만 실제로는 실수투성이 여대생 연지 역을 연기하며 연기자로 확실히 자리매김했고, SBS <바람의 화원>에 출연하며 인기를 다졌다.

"<김치치즈스마일>은 첫 주연 작품이었는데 시청률이 안 나와 속상했어요. 덕분에 많은 공부가 된 작품이었어요. 지금 생각해도 아쉬움이 많아요."

인기도 잠시, <바람의 화원>을 끝낸 뒤 소속사와의 갈등으로 연기뿐 아니라 모든 것을 손에서 놓았다. 이후 2년 반 동안 '연기'라는 단어를 머릿속에서 지우고 살았다.  

"연예인이라면 누구나 한 번씩 겪는 문제를 저도 겪은 거죠. 그냥 모든 게 싫었어요. 그러던 어느 날 '이래선 안 되겠다'는 생각에 마음을 다잡았죠. 연기 밖에 없다는 결론을 내렸고 매니저와 상의 끝에 <동안미녀>에 출연하기로 했어요."

2년 반만에 출연한 KBS2 월화드라마 <동안미녀>는 그녀가 가야할 연기의 길을 제시했다. 홍록기와 한마음으로 찰떡궁합을 과시하며 극에 재미를 불어넣으며 대중의 뇌리에 유연지를 각인 시켰다. 

"사실 처음에는 역할이 미비했어요. 그런데 회가 거듭될수록 저에 대한 관심도가 높아지면서 팬들이 즐거워해 주셨어요. 덕분에 분량도 늘었고, 홍록기 선배님과 러브라인도 탄생했죠. 홍록기 선배님과의 베드신 장면이 가장 기억에 남아요. 첫 베드신인데 선배님과 찍다니. 선배님이 웃옷을 벗어야 신이 산다고 하셔서 실랑이를 벌였죠. 연기가 나에게 얼마나 행복을 주는 것인가를 알게 한 작품이에요."

"초등학교 6학년 때에는 키가 크고 날씬해서 모델을 꿈꾸기도 했어요. 그런데 그 이후로는 키가 안 크더라고요. 모델 꿈은 그 때 포기했어요. 그러다가 고등학교 때 드라마를 보고 너무 감동적인 장면이 있어서 그 장면을 녹화해서 반복해서 봤어요. 아마 그 때부터 연기에 대한 꿈이 싹튼 것 같아요. 연기를 한다는 사실이 제겐 가장 큰 행복이랍니다."

유연지는 연기의 내공을 실제 생활을 통해 몸소 접하고 터득하려고 노력 중이다. 모든 것을 겪어 봐야 연기에 진심이 담긴다는 생각에 관객과 함께 하는 연극무대에도 오를 생각이다.

"배우가 되기 위해서 어느 정도의 고생은 감수해야 한다는 게 제가 내린 결론이에요. 연기는 자기가 하면서 스스로 느껴야 된다고 생각해요. 꼭 무대에 오를 거예요. 제가 기본기가 부족해요. 발성도, 워킹도, 눈빛 연기도 지금 계속 갈고 닦는 중이에요."

그녀는 일이 주어지면 나중에 후회하지 않도록 온 힘을 다해 매진하는 철두철미한 성격이다. 어떤 배역을 맡기더라도 안심이 되는 연기파·실력파 배우가 바로 유연지이다. 하지만 그녀의 욕심은 아직도 끝나지 않았다. 언제까지나 팬들에게 '연기 잘하는 배우'라고 불리는 게 마지막 꿈이다.

"멋있었으면 좋겠어요. 생김새가 아니라 행동 하나 하나가 멋있는 배우가 되려고 노력하고 있어요. 아직도 많은 노력이 필요하죠."