지난 2월17일 호주 캔버라에서 열린 올해 LPGA투어 개막전 ISPS 혼다 호주 여자오픈의 마지막 라운드에서의 챔피언조는 한민족의 가슴을 뭉클하게 하기에 충분했다. 신지애(25)는 메이저대회인 브리티시 여자오픈 두 차례 우승을 비롯, LPGA투어 통산 10승의 한국의 대표주자이고 동반자 리디아 고(16·한국명 고보영)는 한국인이면서 뉴질랜드 교포인 아마추어골퍼로 이미 세계가 인정한 골프천재다.

“신중하면서 겸손한 태도가 또 하나의 사례”

신-고 온화한 성품, 침착함, 그리고 긍정 마인드

신지애로 말하면 설명이 필요 없는 골프여걸의 1명이고 리디아 고는 차세대 골프스타로 스포트라이트를 받고 있어 이 두 선수로 구성된 챔피언조는 호주에서 개막전을 갖는 미국여자프로골프(LPGA) 측으로선 흔치 않는 흥행카드를 얻은 셈이었다. 한국인으로서는 누가 이기든 기분 좋은 것이지만 LPGA 입장에선 바위처럼 무거우면서도 미소를 잃지 않는 새로운 골프여제 신지애와 숱한 화제를 몰고 다니는 어린 아마추어 리디아 고가 흥행의 조건을 만족시키기에 충분했다. 특히 신지애는 지극히 동양적인 플레이로 브리티시 여자오픈을 두 번이나 제패했고, 리디아 고는 아마추어로 세계프로대회 최연소 우승기록을 잇달아 갈아치우며 세계 골프계를 놀라게 한 기대주이기 때문이다.

17언더파 공동선두로 최종라운드를 맞은 두 선수의 결과는 신지애 우승, 리디아 고 3위로 갈렸지만 두 선수가 보여준 플레이는 골프팬들에게 쉬 지워지지 않을 잔상을 남겼다. 우선 두 선수에게서 너무 많은 공통점을 발견할 수 있었다. 두 선수의 플레이는 나이에 걸맞지 않게 침착하고 둔중했다.

묵직하고 차분한
동양적 플레이 신지애

신지애의 경우 어떤 상황에서도 미소를 잃지 않으면서 무소처럼 묵묵히, 그리고 일관된 자신의 플레이를 펼친다. 상대가 누가 되든 흔들리는 법이 없다. 극히 드물게 자신을 통제하는 끈을 놓쳤을 때 잠시 무너지는 모습을 보이기도 하지만 그것도 한순간에 툴툴 털고 제 컨디션으로 돌아가는 탁월한 능력을 발휘한다.

리디아 고의 플레이를 보면 마치 신지애의 플레이를 복사한 듯한 느낌을 받는다. 무슨 얘긴가 하면, 리디아 고의 플레이 역시 신지애 못지않게 신지애가 갖고 있는 장점을 두루 갖추고 있다는 뜻이다. 아무리 어려운 상황을 맞아도 리디아 고가 얼굴을 찡그리는 모습을 본 적이 없다.

아무리 훌륭한 플레이를 펼치고 나서도 기뻐 날뛰는 모습을 본 적도 없다. 리디아 고는 늘 신지애 만큼 담담한 모습이다. 마지막 라운드 첫 홀에서 불의의 더블보기를 범하고 두 번째 홀에서도 보기를 범했지만 표정은 차분했고 4, 5번 홀에서는 잇단 버디를 건져 도저히 10대 선수로 볼 수 없었다.

올해 16세인 리디아 고가 지금까지 쌓은 골프이력을 놓고 보면 자칫 기고만장하기 십상인데도 그는 항상 차분하고 겸손하다. 지난해 1월 호주 뉴사우스 웨일스오픈, 8월 LPGA투어 캐나다오픈에 이어 최근 뉴질랜드 크라이스트처치의 클리어워터 골프장에서 열린 ISPS 한다 뉴질랜드 여자오픈에서 우승하며 통산 세 번째 프로 우승컵을 품에 안았다.

ISPS 한다 뉴질랜드 여자오픈을 우승할 때의 나이가 만 15세8개월17일로 유럽여자프로골프 최연소 우승기록을 세웠다. 이는 2006년 ANZ 레이디스 마스터스에서 양희영이 세운 16세6개월8일의 기록을 10개월가량 앞당긴 것이다.

그는 이미 지난해 14세9개월의 나이로 호주여자골프 뉴사우스 웨일스 오픈에서 정상에 오르면서 2007년 일본 남자 프로골프 먼싱웨어 오픈에서 우승한 이시카와 료(일본·당시 15세8개월)와 ANZ레이디스 마스터스에서 양희영이 세운 세계 남녀 최연소 프로 대회 우승 기록을 모두 갈아 치웠고, 지난해 8월에는 LPGA투어 캐나다 오픈에서 정상에 오르면서 LPGA투어 최연소 우승 기록마저 새로 썼다. LPGA투어에서 아마추어가 우승한 것은 43년 만이었고 뉴질랜드 내셔널 타이틀 대회에서 뉴질랜드인이 우승한 것도 리디아 고가 처음이다. 2월엔 2주 연속 우승에는 실패했지만 세계의 프로들과 자웅을 겨뤄 3위에 올랐다는 것으로 이미 리디아 고의 진가는 십분 입증된 셈이다.

마음을 다스리는 방법이나 표정, 플레이를 전개해나가는 과정에서 너무도 닮은 두 선수의 두 번째 공통점은 좋은 기억을 쌓아가고 있다는 점이다. 신지애가 탄탄한 아마추어 시절을 거쳐 차근차근 실력을 쌓아 프로대회에서 좋은 성적을 거두며 긍정적 기억을 차곡차곡 쌓아가듯 리디아 고 역시 걸출한 플레이로 아마추어 대회는 물론 프로대회에서 좋은 성적을 일궈내며 기분 좋은 기억을 쌓아가고 있는 것이다.

여기서 떠오르는 골프스타가 미셸 위다. 아마추어 시절 누구도 범접할 수 없는 플레이로 촉망받았지만 프로대회, 남자대회에 불려 다니며 패배의 쓰라린 기억이 누적되면서 정작 프로로 전향해서는 제 기량을 발휘하지 못하고 ‘미운 오리새끼’ 취급을 당하고 있기 때문이다. 

뉴질랜드 언론으로부터 칭찬이 쇄도하는 것도 대조적이다. 리디아 고는 뉴질랜드로서는 최고의 국가 브랜드인 셈이라 스포트라이트를 받을 만하지만 뉴질랜드 언론이 리디아 고를 보는 시각을 보면 애정이 듬뿍 담겼다. <뉴질랜드 헤럴드>는 리디아 고가 2003년 한국에서 뉴질랜드로 이주해 2009년 시민권을 취득함으로써 스포츠 다문화주의의 간판스타가 됐다며 “리디아 고는 뉴질랜드의 보물”이라고 격찬했다. 이 신문은 훌륭한 기량으로 지난해 8월 캐나다 오픈에서 LPGA 최연소 우승을 차지한 게 한 사례라고 지적하고 신중하면서 겸손한 태도가 또 하나의 사례가 될 것이라고 덧붙였다.

미셀 위 실패 교훈
뭔가 다른 리디아 고

이 신문은 또 리디아 고는 타고난 온화함으로 뉴질랜드인들의 마음을 이미 무장 해제시켜버렸다며 뉴질랜드인들은 승자를 좋아하는 게 사실이지만 리디아 고의 성품과 자세는 그것을 뛰어넘고 있다고 평가했다.

또 리디아 고가 10대 소녀로 영어가 모국어가 아닌데도 자신의 생각을 표현하는 능력도 뛰어나, 말을 조리 있게 하지 못하는 많은 운동선수를 부끄럽게 만들고 있다고 밝혔다. 뉴질랜드 여자오픈에서 우승한 뒤 존 키 총리로부터 축하전화도 받은 리디아 고는 이래저래 좋은 기억의 두께를 더해가고 있어 앞으로 무한한 발전을 기대하게 한다.

제공: 월간골프 기자