“나라고 왜 골프채 집어던지고 싶었을 때가 없었겠습니까?” 아시아 선수로는 유일하게 미국프로골프(PGA) 투어에서 8승을 거둔 최경주 프로가 관훈초대석에서 던진 말이다. 국내 중견언론인모임인 관훈클럽(총무 오대규) 초대로 지난 10월18일 오전 한국프레스센터 20층 내셔널프레스클럽에서 특강을 가진 최경주는 그동안 자신의 인생역정을 진솔하게 털어놓았다.

 골프의 기본은 그립…‘대충주의’에 일침
고교시절 연습할 때 받은 돈 고작 8만원

관훈클럽이 주최하는 관훈초대석에 스포츠선수가 초청된 것은 최경주가 처음이다.
전남 완도 출신인 최경주는 어린 시절 이야기로 강연을 시작했다.
“고등학교에 갔더니 입학식 날 ‘역도 해본 놈 있으면 나와 봐라’고 했다. 그래서 나갔더니 스무명 남짓한 학생들을 양쪽으로 세우는 거였다. 한쪽은 역도부, 한쪽은 골프부였다. 난 골프 쪽에 줄을 서게 됐다. 그래서 역도 쪽으로 살짝 옮겨가려고 했더니 선생님께서 ‘야, 너 어디 가? 가만있어’라고 했다. 하는 수 없이 골프를 하게 됐다. 그런데 요즘은 ‘사람은 역시 줄을 잘 서야 한다’는 말을 절감한다.”
“골프에서 가장 중요한 게 그립이다. 그런데 아마추어 골퍼들은 그립을 대충 잡더라. 암벽을 탈 때 생명고리를 아주 중요하게 여긴다. 그 줄을 제대로 안 잡고 추락한 사람이 줄 탓을 해서야 되겠느냐. 마찬가지로 그립은 골프에서 생명줄이다. 공이 죽느냐, 사느냐의 기로에 있는데 그립을 대충 잡아서야 되겠는가. 마찬가지로 나는 ‘대충대충 합시다’라는 말을 굉장히 싫어한다. 한국선 일파만파, 무파만파니 하는 룰과, 멀리건과 오케이(컨시드)가 너무 흔하더라. 공을 터치하면서 치는 사람도 많고…. 그런데 골프는 홀컵에 공이 땡그랑 하고 떨어져야 끝나는 거다.”
그는 골프만큼 깨끗한 운동, 신사적인 운동도 없다고 강조했다.
“골프처럼 깨끗한 스포츠도 없다고 생각한다. 야구나 축구, 농구는 심판의 오심에 의해 경기가 종종 뒤바뀐다. 그러나 골프는 자신조차 속여선 안 되는 운동이다. 브리티시 오픈에 출전했을 때 연습라운드를 하며 공을 이리저리 참 많이 날려 보냈다. 그런데 본경기 때 공을 엉뚱한 곳으로 보냈다. 포어캐디가 내가 친 공을 찾았다며 신호를 보내는 거였다. 그리고 달려갔는데 그 공은 내가 이틀 전 연습라운드 때 쳤던 공이었다. 그래서 나는 로스트볼을 선언하고, 벌타를 받았다. 이 홀에서 결국 트리플보기를 범했다. 골프는 이렇게 엄격한 경기다. 세찬 바람이 불어 볼이 살짝 흔들려도 벌타를 받아야 한다. 남을 속일 순 있어도 나 자신은 속일 수 없는 경기다.”

“성적 만족한다”

최경주는 고교시절 이래 골프한다고 집에서 받은 돈은 단 8만원 밖에 없었다고 했다. 그만큼 어려운 가정환경 속에서 온갖 궂은일을 마다하지 않고 독하게 훈련한 셈이다. 그는 가장 잊지 못할 순간으로 미국 PGA투어 퀄리파잉스쿨에 도전했던 순간을 꼽았다.
“국내에선 승승장구했으나 아시안투어에선 1승도 못하자 ‘최경주는 국내용’이란 기사가 나오더라. 오기가 나서 일본 무대에 진출해 경기를 치르는데 마지막 18번홀에서 나와 동타인 선수가 생겼다. 18번홀, 파퍼팅을 놓치면 연장에 나가지 못한 채 일본 선수에게 트로피를 내줄 상황이었다. 그래서 라이를 살피면서 하나님께 기도했다. 기도해보는 건 처음이었다.  ‘부디 연장에 나가게 해달라’고. 그런데 눈을 떠보니 호미로 잔디에 줄을 쭉 그어놓은 것처럼 선이 보이더라. 그래서 그 선대로 퍼터를 자신있게 밀었다. 공이 홀컵으로 땡그랑 떨어졌고, 연장에 나가 결국 우승했다. 당시 상금이 1250만엔(한화 약 1억5000만원)이었는데, 현금다발이라 부피가 꽤 컸다. 좁은 호텔방에 놓고, 날밤 새운 채 돈을 지켰다.”
PGA투어에 진출해 2년 반은 영어가 너무 어눌해 등줄기에 식은땀이 났었다는 이야기도 소개했다.

무조건 ‘땡큐’

“처음 PGA에 갔을 때 출전선수 120~130명 중 아시아인은 나밖에 없었다. 하루는 번개가 쳐서 선수들이 모두 클럽하우스에 모였다. 그때 정말 등골이 오싹했다. 등 뒤에서 나에 관해 뭐라고 얘기하는데 칭찬인지 욕인지 당최 알 수가 없었다. 그 때부터 남들이 뭐라고 하든 무조건 ‘땡큐’라며 미소를 지었다. 갤러리에게도 마찬가지로 그랬다. 그랬더니 ‘저 친구는 욕을 해도 땡큐라고 하니 차라리 좋은 말을 해주자’는 쪽으로 바뀌더라. 나를 매너 좋은 선수로 만들어준 건 짧은 영어실력이다. 처음엔 부모님이 캘리포니아 출신이 아닌 걸 무척 원망했는데 이제는 도리어 하나님께 감사하고 있다. 완도 촌놈이라 좋은 점도 있었던 거다.”

“나는 많은 걸 받았기에 이제 보답을 하고 싶다. 그래서 미래 주역이 될 어린이들에 관심을 갖고 있다. 조금씩 어린이들을 돕다가 2007년에는 좀 체계적으로 해보자는 생각에 최경주재단을 만들었다. 최경주재단은 최경주 것이 아니다. 사회복지재단은 공공의 것이다. 많은 사람들이, 기업들이 관심을 가져주었으면 좋겠다. 그리고 요즘 학교에선 체육교육이 자꾸 줄고 있더라. 어린이들이 건강해야 정신도 건강해진다. 운동을 하지 않는 어린이들은 몸이 피곤하지 않아 밤늦게까지 컴퓨터에 매달려 있거나 스마트폰 게임에 몰두하더라. 이게 아이들에게 좋을 리 없다. 나는 자식 셋을 두었는데 철칙이 두 가지가 있다. 첫째 아이들이 자기 전에는 안 잔다. 그리고 아이들이 있을 때는 텔레비전을 안 본다는 거다. 나는 아이들과 함께 가능하면 자주 운동을 하려 한다. 그러면 밤에는 피곤해서 금방 잠에 빠져든다. 자연히 몸과 마음, 모두 건강해진다. 자녀에게 운동을 많이 시켜라. 그래야 컴퓨터와 스마트폰에서 빠져나올 수 있다.”

어린이들 체육 교육에 특히 관심 많아
“깨끗한 골프가 비리 온상 비쳐져 걱정”

“사람들이 슬럼프냐고 많이들 물어본다. 그런데 작년에 골프선수 세계랭킹은 101위였다. 올해는 서른계단 올라 70위다. 아주 만족스러운 성적은 아니지만 그만하면 잘한 거라 생각한다. 체력적으로도 큰 문제는 없다. 한국은 경제적 측면에선 세계 10위 대국인데 한국인들의 행복지수는 100위 밖이라고 들었다. 우리보다 훨씬 못사는 나라 사람들도 만족하며 사는데 우리는 도무지 만족을 모른다. 아이들도 오로지 성적으로만 평가한다. 인성, 곧 사람 됨됨이가 더 중요한데 말이다. 그래서 어른을 아주 우습게 아는 아이, 코치를 존중하지 않는 아이, 친구를 보듬지 않는 아이가 자꾸 늘고 있다. 성적만 좋으면 뭐하나? 조금 아쉽긴 하지만 나는 내 성적에 만족하고 있다. PGA투어에서 나처럼 14년을 지속적으로 뛰는 선수는 그리 많지 않다. 현 위치에서 역대 현역선수 평가를 보면 나는 상위 20위 안에 들어간다. 내년 목표는 올해보다 스무계단 올라 50위 안에 드는 거다. 참, 또 다른 목표는 2015년 열릴 프레지던츠컵 대회에 캡틴(주장)이 아닌 플레이어(선수)로 출전하는 거다. 열심히 꿈꾸며 훈련하고 있으니 가능하지 않겠는가.”
“올림픽과 프레지던츠컵은 다가오는데 골프는 여전히 비리의 온상으로 비춰지고 있고 대중화는 뒷걸음치고 있어 걱정이다.”
골프를 바라보는 국내의 왜곡된 시각을 지적할 때는 목소리를 높였다.
“뉴스에서 국정감사 관련 내용을 봤는데 ‘왜 골프장에서 밥을 먹었느냐’가 이슈가 되더라. 언론에 골프장이 비리의 온상으로 여겨지는 것처럼 비춰졌다.”

주장 아닌 선수로

“골프는 국가브랜드를 알리는 스포츠다. 프레지던츠컵과 올림픽을 준비해야 함에도 아직 상황이 어렵다.”
프레지던츠컵은 미국대표팀과 세계연합팀의 남자골프 대항전으로 오는 2015년 아시아 최초로 인천 송도에서 개최된다. 2016년 리우올림픽에서는 골프가 112년 만에 정식종목으로 치러진다.
“미국프로골프(PGA)투어에 입성해 가장 자랑스러웠던 게 골프백에 태극기를 단 것이다. 국가를 위해 뛴 선수들을 대변해 나라를 대표했던 선수들에게 은퇴 이후 혜택을 줘야 한다고 말하고 싶다.”

자료제공 : 월간골프 기자