마스터스는 왜 사람들을 열광케 할까? 프로골퍼들은 왜 일생에 한 번이라도 마스터스대회에 참석하는 것을 최대의 영광으로 생각하는가. 갤러리로 불리지 않고 후견자라는 이름의 패트론으로 명명된 관람객들은 왜 10년 이상을 기다려서라도 오거스타 내셔널 골프장의 잔디를 밟고 싶은 것일까.

매년 4월 둘째 주가 되면 조지아 동쪽의 자그마한 오거스타 마을은 전 세계 골프 관계자로 북새통을 이룬다. 왜일까? 마스터스의 매력을 알아본다.

남다른 위상

1931년 미국 골프의 성인으로 추앙받았던 보비 존스는 28세로 은퇴를 선언했다. 1930년 인류 최초로 그랜드슬램을 달성했던 그는 골프와 관련해 더 이상 이룰 목표가 없어졌고, 미련 없이 골프를 접었다.

그는 은퇴를 선언한 직후 홀연히 고향인 조지아주 아틀란타시에서 동쪽으로 2시간여 떨어진 작은 시골마을 오거스타를 찾았다. 오거스타는 한 시간만 가면 대서양에 접하는 노스캐롤라이나주가 있었고, 과일이 만개하고 꽃이 만발하는 비옥한 땅이었다.

존스는 이곳에 골프장을 차리겠다고 마음먹었다. 3년이 흐른 1934년 존스는 골프장 이름을 오거스타 내셔널이라고 지은 뒤 ‘오거스타내셔널 인비테이션’이라는 대회를 개최했다. 마스터스라는 이름은 5년 뒤인 1939년에 가서야 붙여졌고, 그때부터 4대 메이저 중 하나로 자리매김하지만 처음에는 초청대회로 시작됐다.

그랜드슬램을 달성했고, 자신만이 원했던 골프장을 건설했으며, 이 대회를 짧은 시간에 세계 최고의 대회로 올려놓은 보비 존스는 골프 역사에 지대한 공헌을 했다. 그렇다면 불과 몇 년도 되지 않은 대회가 어떻게 메이저대회로 단숨에 발돋움했을까.

바로 그의 명성 때문이었다. 모두가 그의 은퇴를 아쉬워했고, 기자들은 첫 대회부터 대서특필하기 시작했다. 2회 때인 1935년에는 진 사라센이 알바트로스를 달성하자 이 대회는 순식간에 전 세계에서 회자되기 시작했다. 5년 뒤 ‘마스터스’라는 새 대회 이름이 주어지면서 자연스럽게 메이저로 부각됐다.

당연히 브리티시 오픈, 브리티시 아마추어 오픈, US 오픈, US아마추어 오픈 등 기존의 4대 메이저는 빛이 바랬다. 대신 PGA 챔피언십과 함께 오늘날의 4대 메이저가 형성되는 계기를 마련했다.

보비 존스 혼 깃든 오거스타
모든 게 특별한 골프의 성지

4대 메이저 중 유일하게 마스터스는 장소를 옮기지 않고 오거스타 내셔널에서만 개최된다. 보비 존스가 골프장이 완성된 19 33년 미국골프협회에 US 오픈을 오거스타에서 개최해 줄 것을 요청했을 때 협회가 이를 수락했다면, 오거스타 내셔널은 몇 년에 한 번씩 US 오픈을 여는 골프장이 됐을지 모른다. 물론 마스터스는 존재하지 않았을 것이다. 당시 협회가 6월의 뜨거운 여름에 미국 남부 조지아주에서 대회를 열기가 어렵다며 거절을 했던 게 역사의 아이러니였다.

회원들에 의한 엄격한 심사에 의해 초청이 결정되는 마스터스는 17가지 자격에 부합되는 선수 150명만 참가시킨다. 유리처럼 빠른 그린에 볼을 정지시켜야 하는 고도의 샷을 요구하며, 코스는 가시거리가 더 멀게 보이도록 설계됐다.

11·12·13번 홀은 골프 작가인 허브 워렌윈드가 무사히 빠져 나올 수 있도록 도와달라고 신에게 기도했다고 해서 아멘 코스로 불린다. 선수들 사이에서는 최고 수준이 아니면 절대 우승을 할 수 없는 곳으로 언급된다.

1949년부터 우승자는 그린재킷을 입는다. 또한 미국 골프의 성지에 자신의 이름을 각인시키게 되는 영광을 차지한다. 자켓은 1년 뒤 반납되고, 골프장 측은 비밀스러운 챔피언실에 역대 우승자 순으로 이 그린자켓을 영원히 보관한다.

1986년 잭 니클라우스는 17번 홀에서의 기적 같은 버디로 생애 6번째 최다 마스터스 우승을 차지하는 명승부를 펼치면서 통산 메이저 18승의 대기록을 기록했다. 1997년 타이거 우즈는 18언더파 270타라는 마스터스 최소타로 프로 원년 최초의 메이저 우승을 이루는 영광을 차지했다.

마스터스는 관람객들의 명칭을 갤러리라고 부르지 않고 후원자, 홍보대사의 뜻을 지니고 있는 ‘패트론’이라 칭한다. 이들은  단 한 번이라도 오거스타 내셔널의 잔디를 밟는 것을 가문 최대의 영광으로 여긴다.

마스터스를 관람하려면 인터넷 대기자 명단에 10년 이상 이름을 올려놓아야 한다. 운 좋게 추첨으로 당선돼 티켓을 얻는 것 자체가 일생 최대의 행운이다. 몇몇 열성팬은 골프장 주변의 암표상을 기웃거린다.

운이 좋으면 그날의 티켓을 150달러에 구입할 수도 있다. 어렵사리 입장한 골프장이니만큼 처음 찾는 패트론들은 일단 두꺼운 융단 잔디에 엎드려 키스를 한다.

명실상부 최고의 메이저대회
관람 난이도 하늘의 별 따기

패트론들은 일단 기념품 텐트에 들러 사재기를 하듯 기념품을 사들인다. 기념품을 살 수 있는 기회가 언제 다시 올지 모르기 때문이다. 수십 개를 구매해서 온라인을 통해 다시 판매하면 곧바로 팔리기 일쑤다.

노란색 미국 영토 중 조지아주에 홀컵 구멍을 만들어 놓고 붉은색 깃발을 꽂아 놓은 로고는 마스터스의 상징이며, 세계 어느 골프장의 로고도 따라올 수 없을 정도의 귀하다. 이 상품은 이베이에서 개인적으로는 팔 수 있지만, 어느 누구도 골프장 밖에서 판매하려 하지 않는다.

기념품숍에는 12대의 현금 계산대가 마련돼 있으며, 골프장 곳곳에도 임시 기념품숍이 있다. 하다못해 햄버거를 싼 포장지와 일회용 컵, 노란 재활용 냅킨에도 노란 마스터즈 로고가 붙어 있을 정도로 오거스타 측은 브랜드 관리를 철저하게 하고 있다. 일주일간 판매된 기념품 수입으로 골프장 연간 유지비가 나온다는 말이 있을 정도다.

신비주의

패트론이 가장 많이 모이는 곳은 클럽하우스 앞이다. 새로 지을 법한데도 회원들은 초창기 자그마한 목조 2층 건물을 지금까지 클럽하우스로 사용하며 전통의 유산을 고집하고 있다.

앞쪽 잔디에는 노란색 꽃으로 마스터스 형상의 꽃밭이 조성돼 있다. 방문객들은 이 꽃밭과 클럽하우스를 배경으로 기념촬영을 하느라 줄을 서곤 한다. 어쩌면 마스터스를 이끄는 오거스타 내셔널은 한 번쯤은 가봐야 할 신비로움을 제공하는 곳인지도 모르겠다.