올 시즌 KPGA 투어에서는 그 어느 때보다 치열한 우승 경쟁이 펼쳐질 것으로 점쳐진다. 기존 선수들에게 도전장을 내민 신예 선수들이 예사롭지 않은 기량을 갖춘 까닭이다. 정식 데뷔를 앞둔 배용준과 국방의 의무를 마치고 투어에 복귀한 중고 신예들에게 눈길이 쏠리는 이유다.

배용준(21, CJ온스타일)이 20 22시즌 KPGA 투어에 정식 데뷔한다. 그는 “신인으로 투어에 데뷔하게 되어 설렌다”며 “현재 개막 준비에 맞춰 훈련에 집중하고 있다. 더 큰 돌풍을 일으킬 것”이라고 말했다.

도전장

2018년부터 2020년까지 국가대표로 활동한 배용준은 2018년 ‘호심배 아마추어골프대회’ ‘허정구배 한국 아마추어 골프선수권대회’, 2019년 ‘송암배 아마추어 골프 선수권대회’ ‘매경솔라고배 아마추어골프선수권대회’에서 우승하며 아마추어 시절부터 두각을 나타냈다.

배용준은 2020년 KPGA 투어 프로(정회원) 자격을 획득했고, 지난해부터 2부 투어인 ‘스릭슨 투어’에서 활동하기 시작했다. KPGA 투어 시드가 없던 그는 추천 선수 자격으로 참가한 ‘우성종합건설 아라미르CC 부산경남오픈’에서 공동 3위를 기록했다. 직전 대회 5위 이내 선수에게 다음 대회 출전권이 주어지는 원칙에 따라 ‘YAMAHA·HONORS K 오픈 with 솔라고CC’에 나서 단독 3위를 차지했다.

배용준, 떡잎부터 다른 실력
신인왕 목표로 구슬땀 흘려

‘KPGA 선수권대회 with A-ONE CC’에 출전한 배용준은 ‘신한동해 오픈’에 추천 선수로 다시 나왔다. ‘제네시스 챔피언십’ 에는 ‘스릭슨 투어 통합 포인트’ 상위자 자격으로 참가했다.

배용준은 시즌 초 참가한 ‘GS칼텍스 매경 오픈’부터 ‘제네시스 챔피언십’까지 매 대회 컷 통과에 성공했고, 최종전인 ‘LG SIGNATURE 플레이어스 챔피언십’ 출전자 명단에도 이름을 올렸다. 결국 배용준은 2021시즌 KPGA 코리안 투어 총 7개 대회서 ‘톱10’ 3회 진입을 포함해 매 대회에서 컷 통과하며, 제네시스 상금 순위 37위와 함께 이번 시즌 KPGA 투어 출전권을 확보했다.

배용준은 “‘우성종합건설 아라미르CC 부산경남 오픈’에서 공동 3위를 기록한 후 자신감이 생겼다”며 “올해는 더 좋은 성적을 거둬야 하는 부담감도 있지만, 어느 정도의 긴장감은 경기하는 데 집중력이 높아지는 등 여러 방면에서 도움이 된다”고 말했다.

배용준은 본인의 강한 무기를 ‘정교한 아이언샷’이라고 전했다. 2021시즌 KPGA 투어에서 좋은 성적을 거둔 이유도 쇼트게임 때문이었다고 한다.

올해 배용준의 목표는 ‘까스텔바작 신인상(명출상)’의 주인공이다. 배용준은 “2021년 활약으로 많은 골프 팬이 나에 대한 기대가 큰 것으로 알고 있다”며 “신인 선수다운 패기 넘치는 모습으로 올해보다 더 강한 돌풍을 일으킬 것”이라고 말했다.

전역한 선수들 역시 KPGA 투어에서 돌풍을 예고한 상태다. 올 시즌 KPGA 투어에는 황중곤(29)과 이상희(29) 등이 국방의 의무를 마치고 2022시즌 투어에 복귀한다. 박준섭(29), 김태우(28), 장태형(23)도 군가 복귀 신청서를 제출했다.

2020년 2월28일 입대했던 황중곤은 지난해 12월30일 전역을 알렸다. 황중곤은 “건강하게 군 복무를 끝내 기쁘다. 군 생활 동안 골프 선수로서 활동했던 것이 정말 행복했던 시간이라고 느꼈다”며 “TV 중계를 보면 코로나19 확산으로 팬분들이 대회장에 계시지 않는 상황도 아쉽기도 했다”고 밝혔다.

황중곤은 2011년 일본 투어, 2012년 KPGA 코리안 투어에 각각 데뷔해 현재까지 통산 6승(국내 2승, 일본투어 4승)을 쌓고 있다. 일본 투어에서는 2011년 ‘미즈노 오픈’, 2012년과 2015년 ‘카시오월드 오픈’, 2019년 ‘마이나비 ABC 챔피언십’서 우승했다. KPGA 투어에서는 2014년 ‘매일유업 오픈’, 2017년 ‘KPGA 선수권대회 with A-ONE CC’에서 정상에 올랐다.

특히 군입대 전이었던 2019년 맹활약을 펼쳤다. 일본에서는 우승 1회 및 준우승 2회 포함 TOP10에 총 8회나 진입하며 시즌 상금랭킹 5위를 차지했고, 국내서는 ‘SK telecom OPEN’ 4위, ‘KPGA 선수권대회 with A-ONE CC’ 공동 10위에 자리했다.

황중곤은 “현재 컨디션이 좋다. 훈련도 열심히 하고 있는 만큼 2022년이 기대된다”며 “두 시즌을 쉬었기 때문에 경기 감각 회복이 중요하다. 이 부분에 중점을 두고 노력하고 있다. 욕심을 내보자면 복귀 해에 우승컵을 들어올리고 싶다”고 말했다.

2020년 3월31일 입대해 육군 7사단에서 박격포병과 관측병으로 근무한 KPGA 투어 4승의 이상희도 지난해 10월6일 전역했다. 2011년 KPGA 투어에 입성한 이상희는 데뷔 첫해 ‘NH 농협 오픈’에서 19세6개월10일의 나이로 우승하며 당시 역대 KPGA 프로 신분 최연소 우승 기록을 써냈다.

이상희는 2012년에는 ‘KPGA 선수권대회’서 우승하며 ‘KPGA 대상’을 수상했고, 그해 연말에는 일본 투어 Q스쿨에 응시해 수석 합격을 차지했다. 2013년부터 국내 무대와 일본 투어를 병행했고, 2016년 ‘SK telecom OPEN’,  2017년 ‘GS칼텍스 매경 오픈’서 각각 우승컵을 들어올렸다.

국방 의무 마친 다크호스
“더 강한 돌풍 일으킬 것”

이상희는 “보람찬 시간이었다. 18년 동안 골프에만 집중했기에 새로운 경험들이 쉽지 않았지만 이내 잘 적응했다”며 “코로나19 확산이 지속되면서 휴가도 많이 나오지 못해 복무하는 동안 골프채를 손에 잡지 못했다”고 말했다.

이어 “전역한 다음 날부터 철저하게 계획을 세워 복귀 준비를 하는 데 여념이 없다. 샷감은 어느 정도 돌아왔다고 느끼지만 쇼트게임은 아직 부족하다”며 “복귀 시즌이라는 부담감은 떨쳐낼 것이다. 정신적으로도 강해진 만큼 2017년 이후 약 5년 만의 우승을 향해 정진할 것”이라고 말했다.

박준섭, 장태형도 투어 복귀가 확정된 상태다. 박준섭은 2018년 KPGA 투어 최종전 ‘골프존·DYB교육 투어챔피언십(파70)’에서 최종일 버디 11개와 보기 1개를 묶어 10언더파 60타로 역대 KPGA 투어 18홀 최저타수 타이 기록을 작성한 바 있다. 장태형은 2019년 ‘KPGA 코리안 투어 QT’에서 공동 5위에 올라 2020년 투어 시드를 확보했으나, 군에 입대했다.

패기 만발

반면 입대로 KPGA 투어를 잠시 떠나야 하는 선수도 여럿 보인다. 통산 2승의 서형석(24), 지난해 부활을 알린 통산 2승(국내 1승, 아마추어 1승)의 이창우(28), 2020년‘신한동해 오픈’에서 공동 3위에 올랐던 박정환(28) 등은 군 입대가 결정됐다.