동국대 체육과 진학
산악부 가입해 첫발

이후 그랜드슬램에 도전해 당당히 성공해 냈다. 그랜드 슬램은 히말라야 8000미터 14좌 등정과 세계7대륙 최고봉 등정, 그리고 3극점(북극점, 남극점, 에베레스트 산 정복) 이 세 가지를 모두 달성했을 때 주어지는 영광스런 위업이다.

세울 수 있는 기록은 다 세웠다는 말을 들었다. 이런저런 편한 자리로 오라는 제의도 받았다. 그러나 그는 새로운 도전을 발표했다. 히말라야 14좌에 ‘코리안 루트’를 내겠다는 것이었다. 지상 최대의 거벽에 한국인의 힘으로 남들이 간 적 없는 새로운 길을 개척한다는 계획이다. 숱한 실패에 직면했지만 좌절하지 않았다. 2009년 히말라야 남서벽에 코리안 루트를 뚫은 것은 다섯 번의 도전 끝에 이룬 결실이다.

박 대장은 김영도 전 대한산악연맹 회장의 미수(米壽) 기념 기고문에서 “사람들은 ‘그랜드슬램을 이뤘는데 왜 또 도전하는가’라고 묻지만 나는 할 일을 했을 뿐”이라고 밝히면서 “탐험가에게 정년은 없고 내 나이에 맞는 탐험을 하고 있을 뿐”이라고 겸허한 자세를 보였다.

산은 그에게 영광만큼 많은 시련도 줬다. 1993년 에베레스트 남동릉에서는 동행한 학교 후배 둘이 추락해 죽었다. 1996년 같은 산 북동릉에서는 셰르파 우두머리가 사망하고 자신은 갈비뼈 두 대가 부러지는 사고를 당했다. 2007년 에베레스트 코리안 루트 개척 시도 때는 7900m 캠프에 머물던 후배 둘이 눈사태에 밀려 1300m 아래로 추락해 사라졌다. 5년 넘게 한 지붕 아래 살며 피붙이처럼 지내던 대원들이었다. 이후 한동안 술독에 빠져 살기도 했다. 그때마다 그를 일으켜 세운 건 끓어오르는 도전의 피였다.

박 대장은 유난히 숫자에 집착하는 산악계에서 ‘등정주의’가 아닌 ‘등로주의’를 몸소 실천한 인물이다. 등로주의는 남이 닦아 놓은 쉬운 길을 오르는 것이 아니라 미지의 길, 힘든 길을 셰르파나 산소탱크 등 특수장비의 도움 없이 오르는 알피니즘을 일컫는다. 결과보다 과정에 가치를 두는 셈이다.

우리 산악계는 8000m급 14좌 완등자가 너댓명이나 나왔지만 여전히 정상에 오르는 것에 최우선 가치를 두고 기록 경쟁에 몰두하는 ‘등정주의’에서 벗어나지 못하고 있다. 코리안 루트 개척에는 극한의 등반을 통해 모험을 추구하는 박 대장의 도전정신이 응축돼 있다.

도전정신은 다시 한 번 박 대장의 등을 밀었다. 지난 9월12일 히말라야 3대 거벽 중 하나인 안나푸르나 남벽 원정길 도전에 나선 것. 박 대장 일행은 9월17일 안나푸르나 남벽 밑으로 이동, 18일 등정에 나섰으며 해발 6500m 지점에서 비박을 한 뒤 4일간 절벽에 매달린 채 식사와 잠을 해결하는 ‘알파인’ 방식으로 정상에 올라 반대편으로 하산할 예정이었다.

그러나 안나푸르나 남서벽 출발점 근처에서 눈사태와 낙석을 만나 연락이 두절됐다. 대한산악연맹은 즉시 사고대책반을 꾸려 실종 추정지역에 대한 수색에 나섰으나 별다른 성과를 거두지 못했다. 그렇게 닷새가 흘렀다.

가족과 친지 지인들
수색 나섰지만 결국

기다리다 못한 가족과 친지들은 네팔 현지로 떠났다. 박 대장의 동생 상석 씨와 아들, 함께 실종된 신동민 대원의 아내와 처남, 강기석 대원의 등은 24일 오전 인천공항을 통해 네팔 카트만두로 가는 비행기에 올랐다.

또 박 대장과 친분이 깊은 만화가 허영만 화백, 산악인 김재수, 김창호, 구조 전문 요원 등도 함께 히말라야로 향했다. 이들은 모두 박 대장과 탐험대원들이 살아있으리라는 희망 하나로 천근같은 발걸음을 이끌고 출국장을 빠져나갔고 현지에 도착하자마자 바로 수색·구조 활동에 동참했다.

이 같은 노력에도 불구, 지난달 30일 대한산악연맹은 박영석 대장과 신동민, 강기석 대원의 공식적인 수색을 종료했다. 내년 봄에 수색을 재개하기로 했다고는 했지만 사실상 사망을 인정하고 수색대를 철수한 셈이다.

대원들 잃고 술독…끓는 피가 다시 일으켜 세워
눈사태·낙석 만나 연락 두절→수색 실패→영결식

대한산악연맹은 해발 고도 4200ｍ 베이스캠프의 돌탑 앞에서 위령제를 지냈다. 또 원정대의 합동분향소를 서울 혜화동 서울대병원 장례식장에 마련, 3일 산악인장으로 합동 영결식을 진행했다. 그와의 작별을 고해야 할 시간이 온 것.

이 같은 사실이 알려지자 온라인상에는 애도의 물결이 끊임없이 이어졌다. 아이디 ‘zi**’는 “박영석 원정대를 기억하고 가슴에 새기겠다”며 고인을 추모했고 아이디 ‘ref**’는 “당신들의 강인한 개척과 도전정신을 조국 대한민국의 영원한 발전을 위해 영원히 가슴에 간직하겠다”고 말했다.

아이디 ‘KRIS***’는 “후에 추모영화라도 제작했으면 좋겠다”며 흔적도 남기지 않은 채 사라진 박영석 원정대에 대한 슬픈 마음을 표현했다. 아이디 ‘Wye***’은 “안나푸르나에 당신의 영혼을 묻어 보내드립니다. 그러나 내년 봄에는 꼭 고국으로 돌아오세요”라며 유해라도 고국으로 귀환하길 바랐다.

또한 생존가능성은 희박하지만 원정대의 무사 귀환을 바라는 아쉬운 모습들도 눈에 띄었다. 아이디 ‘Areum**’는 “아직 그분들을 떠나보낼 수 없다”고 말했고 아이디 ‘kang**’는 “아, 어딘가 살아있을 것 같은 느낌은 무엇일까요”라며 아쉬움을 토로했다.

안나푸르나 품속서
영원한 전설로

이들의 모교도 학교 홈페이지를 통해 무사귀환을 바랐다. 박 대장의 모교인 동국대의 김희옥 총장은 지난 25일 “박영석 대장! 신동민ㆍ강기석 두 대원들과 무조건 살아서 돌아오라”는 서한을 학교 홈페이지에 게재했다. 강기석 대원의 모교인 안동대학교 역시 24일 학교 홈페이지에 “강기석 동문의 무사 귀환을 기원한다”는 글을 올렸다.

박 대장의 인생은 도전 그 자체였다. “1%의 가능성만 있어도 절대로 포기하지 않는다”는 신조에 따라 그는 탐험 활동에 자신의 인생을 바쳤다. 지독히도 산을 사랑했고 늘 도전에 목말랐던 영원한 산 사나이, 박영석 대장은 결국 안나푸르나의 품속에서 영원한 전설로 남게 됐다.