[일요시사=한종해 기자] 2012 팔도프로야구가 4월 초 개막과 함께 6개월여의 대장정에 올랐다. 8개 구단이 펼치는 치열한 승부는 벌써부터 그라운드를 뜨겁게 달구며 역대 최소경기(65경기) 100만 관중 돌파라는 신기록까지 세웠다. 한 달여의 레이스동안 도드라진 실력을 선보인 유망주들 가운데 유독 눈길을 끄는 새내기 투수가 있다. 한국 최초의 '스위치피처'를 꿈꾸는 한화 이글스 우완 고졸 신인투수 최우석(20)이 그 주인공. 장충고 에이스에서 프로 데뷔 첫해 홀드왕과 신인왕을 향해 힘찬 날갯짓을 하고 있는 '아기독수리' 최우석을 <일요시사>가 만나봤다.
한화 대 LG 프로야구 경기를 1시간여 앞둔 지난 1일 오후 5시30분, 3루 덕아웃은 경기를 위해 몸을 푸는 한화 이글스 선수들의 열기로 후끈 달아올랐다. 그들 중에서 눈에 띄게 잘생긴 얼굴로 선배 선수들 사이에서 경기 준비에 한창인 한 선수가 눈에 들어왔다. 바로 한국 최초의 '스위치피처'를 꿈꾸는 고졸 신인투수 최우석(20)이다.

우완? 좌완? '둘 다'

최우석은 태어날 때부터 왼손잡이였다. 이수중학교 시절 투수와 유격수로 활약하면서 투수는 왼손으로 유격수는 오른손으로 공을 던졌다. 하지만 3학년이 되던 2008년 봄에 왼쪽 어깨부상으로 투수를 그만뒀고 내야수로 장충고에 진학했다.

당시 내야진이 탄탄했던 장충고에는 최우석이 들어갈 만한 자리가 없었다. 이에 유영준 장충고 감독은 최우석이 중학시절 오른손 투구 경험이 있다는 것을 알고 우완 정통파 투수로 키우기 시작했다.

최우석은 3년 동안 우완 투수로 피나는 노력을 기울였고 한화 입단 전까지 장충고의 에이스 자리를 도맡았다.

한화 입단 후에도 최우석의 페이스는 무너지지 않았다. 프로 공식 데뷔전이었던 지난 4월 20일 삼성전에서 최우석은 첫타자로 맞선 '국민타자' 이승엽을 삼진으로 돌려세우며 1과 3분의2이닝 동안 1실점(무자책) 호투를 펼쳤다.   

최우석에 대한 기대감은 이미 시즌 개막 전부터 남달랐다. 지난 3월20일 벌어진 프로무대 첫 등판인 시범경기 롯데전에서 3회 구원 등판해 2이닝 무안타 1삼진 무실점 퍼펙트 호투를 선보여 기대를 모았다. 앞서 미국과 일본에서 치러진 연습경기에서도 8경기에 나와 평균자책점 3.86으로 호투했음은 물론이다. 11과 3분의 2이닝을 던지는 동안 안타 9개에 볼넷은 2개밖에 내주지 않았다. 한대화 한화 감독도 "고교 졸업생치곤 잘 던졌다. 스프링캠프에서 최우석의 가능성을 봤다. 올 시즌 1군 무대에서 중간계투요원으로 요긴하게 쓸 수 있을 것이다"라며 칭찬을 아끼지 않았다.

시즌 초반인 현재 최우석은 신입답지 않은 좋은 성적으로 한화의 든든한 허리 역할을 해내고 있다. 지난 2일까지 총 3경기에 등판해 5와 3분의 2이닝 동안 3실점(2자책), 삼진 2개를 거두며 방어율 3.18로 중간계투 역할을 무난히 소화해내고 있다.

볼 스피드만 해결하면 선발투수도 가능
경기운영능력 탁월, 근성·승부욕 강하다

최우석이 주목받는 이유는 이 같은 좋은 성적 뿐만이 아니다. 이른바 '스위치피처'에 대한 꿈과 희망으로 야구계의 관심을 끌고 있다. 최우석은 "일단 1군에 자리를 잡는 게 목표"라며 "지금 당장 스위치피처를 하겠다는 게 아니다. 스위치피처는 나의 꿈과 목표"라며 조심스러워했지만 지금도 최우석은 자신의 꿈과 목표를 위해 왼팔을 단련하고 있다.

구단에서도 그의 꿈을 크게 반대하고 있지는 않다. 정민철 투수코치도 왼팔 훈련에 긍정적인 반응이며 선배 김태균도 "내가 은퇴하기 전까지 꼭 양손으로 던지는 모습을 보여달라"며 최우석을 격려하고 있다.

날개 단 아기독수리

전 세계적으로 스위치피처 즉, 양손투수는 몹시 희귀하다. 프로야구 130년 역사를 자랑하는 미국 메이저리그에서도 양손투수로 활약한 선수는 지난 1981년부터 1995년까지 신시내티, 몬트리올, 샌디에이고, 텍사스 등에서 활약한 그레그 해리스가 유일하다. 현역투수로는 마이너리그에서 뉴욕 양키스의 팻벤디티가 유일하며, 국내선수로는 60년대 아마야구 최고 유망주 이원국과 배팅볼투수 백훈이 있다. 최우석이 스위치피처가 된다면 국내 프로야구계에서는 유일무이한 인물이 되는 셈이다.

하지만 넘어야 할 산은 있다. 무엇보다 구속이 아직 제대로 나오지 않는다는 점이다. 더욱이 양손 모두 무난하게 140km 이상을 뿌릴 수 있을지가 관건이다. 구단에서도 "제구력·수비·견제력이 좋고 경기운영능력이 우수하다. 슬라이더로 경기를 풀어가지만 변화구의 다양성이 좋다. 근성과 승부욕이 강하다"면서도 "아직 직구 구속이 140km 내외라 힘이 붙어야 한다. 볼 스피드만 향상된다면 선발투수로도 활용할 만하다"는 평가를 내리고 있다.

국내 최초의 양손투수를 꿈꾸는 아기독수리 최우석이 자신의 꿈을 이루고 한화 이글스를 대표하는 붉은 독수리로 성장할지 주목해 볼만하다.