[일요시사=정치팀] 제18대 대통령선거가 초박빙 양상으로 치닫고 있는 가운데, 그 결과와 상관없이 이번 대선정국에서 가장 주목 받은 인물은 누가 뭐래도 안철수 전 무소속 대통령 후보다. 그는 지난달 23일 후보직을 전격 사퇴하면서 대권꿈을 접는 듯 보였으나 이른바 ‘안철수 바람’은 여전히 유효하다. 사람들의 시선이 벌써부터 안 전 후보의 다음 행보에 쏠리는 이유다. 이번 대선 정국에서 그가 얻은 것과 잃은 것은 무엇일까? <일요시사>가 살펴봤다.

안철수 무소속 대통령 후보는 그야말로 혜성처럼 등장했다. 매우 식상한 표현이다. 하지만 이보다 그를 잘 표현할 방법은 없다. 어느날 갑자기 화려하게 등장했지만 곧 사라져 버렸다는 점, 그리고 언젠간 다시 화려하게 돌아올 것이라는 점이 혜성과 너무나도 닮아 있다. 안 전 후보가 정치무대에 처음 등장한 것은 지난해 9월2일이었다. 당시 서울시장 보궐선거를 앞두고 출마 의사를 밝힌 것이다.

안철수 현상

이전까지만 해도 그는 존경받는 기업가였지만 정치권과는 거리가 먼 인물이었다. 출마 선언 이후 안 전 후보는 50% 이상의 지지율 고공행진을 이어갔다. 그는 단숨에 가장 주목받는 정치인이 되었다. 그러나 안 전 후보는 박원순 현 서울시장과의 담판에서 후보직을 전격 양보한다. 지지율 50%의 후보가 5%의 후보에게 후보직을 양보하는 유례없는 사건이 일어난 것이다.

안 전 후보가 처음부터 의도했던 것인지, 정말 우연에 불과했던 것인지는 알 수 없지만 이 사건으로 그는 본인의 의사와는 상관없이 가장 유력한 차기 대권주자로 거론되기 시작했다.

이때부터 그는 '안철수 현상'이란 신조어를 만들어 내며 절묘한 '타이밍정치'로 대선정국에서 1년 넘게 지지율 40% 가량을 유지하는 저력을 보여줬다. 한때는 그동안 난공불락으로 여겨졌던 박근혜 새누리당 대통령 후보를 누르고 다자대결에서 지지율 1위를 차지하는 등 그야말로 돌풍을 일으키기도 했다.

비록 지난달 23일 문재인 민주통합당 후보와의 단일화 협상에서 합의점을 찾지 못한 안 전 후보가 또 한 번의 '양보(?)'를 선택하면서 대권을 향한 그의 여정은 끝이 났지만 '안철수 바람'의 영향력은 여전하다. 따라서 사람들의 관심은 자연스럽게 안 전 후보의 다음 행보에 쏠리고 있다.

그는 정말 차기 대권에 도전할까? 만약 도전한다면 성공 가능성은 얼마나 될까? 이 같은 질문에 답하기 위해서는 안 전 후보가 이번 대선에서 얻은 것과 잃은 것들을 꼼꼼히 살펴볼 필요가 있다.

우선 안 전 후보가 이번 대선 출마를 통해 얻은 것 중 가장 중요한 것은 바로 '경험'이다. 안 전 후보는 말 그대로 '정치초보'다. 그만큼 이번 대선 과정에서 많은 시행착오를 겪었다. 하지만 안 전 후보가 정말 차기 대권에 도전할 생각이라면 이 같은 시행착오는 오히려 가장 소중한 자산이 될 것으로 보인다.

또 안 전 후보의 가장 큰 약점은 바로 정치경험이 전무했다는 것이다. 안 전 후보를 좋아하면서도 경험이 전무한 그가 과연 국가를 잘 운영해 나갈 수 있을지 의심하는 사람들이 많았다. 그들에게 이번 대선정국에서 안 전 후보가 보여준 정치행보는 하나의 검증이며 확신이 될 수 있다는 분석이다. 이번 출마를 통해 쌓은 여야를 넘나드는 다양한 인맥도 그의 미래를 밝게 하는 대목이다.

정치경험 얻었지만 굳어진 우유부단 이미지
최대 수혜자 또는 최대 피해자, 엇갈린 평가

게다가 안 전 후보는 이번 대선에서 자진사퇴라는 형식을 취하면서 오히려 차기 대권주자로서의 입지를 확고하게 굳히는 효과를 얻었다. 문 후보와 안 전 후보의 단일화 대결을 앞두고 대부분의 전문가들은 패할 경우 한쪽은 정치적으로 재기불능에 가까운 타격을 입을 것이라고 예상했다.

그런데 안 전 후보는 전혀 예상치 못한 양보를 선택함으로써 패배자가 아닌 정권교체를 위한 '순교자'가 됐다. 이러한 이미지 메이킹으로 안 전 후보는 차기 대권도전에 있어 유리한 고지를 가장 먼저 선점한 셈이다.

설사 문 후보가 이번 대선에서 패한다 해도 안 전 후보로서는 잃을 것이 없다는 분석이다. 문 후보가 패배하게 될 경우 박 후보와의 양자대결 경쟁력이 더 높았던 안 전 후보를 민주당이 고집을 부리면서까지 끌어내려 결국 선거에 패배했다는 책임론이 불거질 것이기 때문이다. 그렇다면 다음 대선에서 '대안은 안철수뿐'이라는 대세론에 더욱 힘이 실리게 될 것이란 관측이다.

한편 안 전 후보는 이번 대선에서 난생 처음 네거티브전을 경험했다. 그 과정에서 다운계약서 작성 이력 등 여러 가지 문제점이 발견되기도 했다. 지금 당장은 피해를 입었지만 이는 일종의 '예방주사'로 볼 수도 있다. 이미지 정치는 큰 폭발력을 가지지만 그만큼 휘발성도 강하다. 네거티브전을 겪으며 성자 이미지가 걷히면서 안 전 후보는 오히려 네거티브에 쉽게 흔들리지 않는 내구성을 키웠다는 평가다.

물론 안 전 후보가 잃은 것도 많다. 안 전 후보는 이번 대선과정에서 '우유부단'하다는 비판을 가장 많이 받았다. 위기의 순간 빠르고 정확한 판단을 내려야 하는 정치인으로서는 치명적인 약점이었다. 그는 대선 출마여부를 놓고 장고를 거듭하다 스스로 지지율을 깎아내렸다.

또 단일화 과정에서도 이른바 특유의 '안개화법'을 구사하며 야권 지지자들을 답답하게 만들었다. 이러한 일련의 과정에서 제18대 대선을 정책도, 공약도, 개인에 대한 검증도 없는 '깜깜이선거'로 만든 원흉이라는 비판까지 받아야 했다.

문 후보와의 단일화 과정에서 벌어진 일부 참모들과의 결별도 뼈아프다. 양 후보 간의 단일화 협상이 안 전 후보의 일방적인 양보로 결론나자 캠프의 일부 인사들은 크게 반발하며 안 전 후보와의 결별을 선택했다. 결국 안 전 후보는 인재도 잃었을 뿐 아니라 조직을 이끌어 나갈 리더십이 부족하다는 평가도 받아야 했다.

또 단일화 이후 민주당이 네거티브전에 몰두하면서 새정치를 바라던 지지자들은 안 전 후보에 대한 실망감을 감추지 못하고 있다. 이번 대선정국에서 기존 정치권과 차별화 되는 모습을 보여주지 못한 것은 안 전 후보로서는 가장 뼈아픈 점이다.

5년 후에도?

그렇다면 안 전 후보의 이번 대선출마는 결과적으로 득이었을까, 실이었을까? 정치권의 의견은 극명하게 엇갈린다. 안 전 후보가 이번 대선의 최대 수혜자라는 평가도 있고, 최대 피해자라는 평가도 있다.

한 정치 전문가는 "안 전 후보 개인으로서는 이번 대선 출마가 득인지 실인지 평가가 엇갈리지만 안 전 후보의 출마로 이번 대선에서 정치혁신이 최대 화두로 떠오르면서 최소한 국민들에게는 득이 됐다"고 평가했다.

김명일 기자 <mi737@ilyosisa.co.kr>