대부분의 운동선수들은 골프를 좋아한다. 미국뿐 아니라 국내에서도 골프를 즐기는 운동선수들이 꽤 많다. 특히 야구선수들이 골프 삼매경에 빠진다. 정규시즌 때는 골프를 즐길 여유가 없지만 나흘 운동하고 하루 쉬는 스프링캠프 때는 골프가 필수다. 쉬는 날은 예외 없이 골프로 하루를 보낸다. 쇼핑도 한계가 있고 재충전하면서 휴식을 취하기에는 골프처럼 좋은 종목이 없다. 게다가 골프는 가벼운 내기를 하기 때문에 긴장감과 집중력을 동시에 보여줄 수 있는 여가다. 전 롯데 자이언츠 제리 로이스터 감독은 미국에서처럼 정규시즌 때도 골프를 즐겼다.
국내에서는 골프가 항상 여론의 도마에 오르지만 미국은 대공황 시대 때부터 대중화가 됐기 때문에 일반 대중들의 여가 가운데 하나다. 스포츠인이라고 예외가 아니다. 국내에서는 골프 때문에 신세망친 공직자들이 한 둘이 아니다.
국내에서 골프가 대중들로부터 혐오감을 받는 가장 큰 이유는 단순한 여가로 보질 않고 사치 종목으로 보기 때문이다. 이는 방송의 잘못이 크다. 드라마에서 졸부 또는 소기업 사장들이 거드름을 피울 때 사무실이나 응접실에서 골프채를 닦는 모습을 종종 비췄기 때문이다.
국내에 골프가 순수 스포츠가 아닌 사치 종목으로 왜곡된 이유 가운데 하나다. 응접실에서 골프채를 닦는 경우는 미국에서는 상상할 수가 없다. 차고에 놓는다. 야구방망이와 테니스채를 응접실에서 닦지 않는 것과 같은 것이다.
미국은 골프의 천국이다. 올해 LA다저스에 입단한 류현진도 짬이 나면 아버지, 형과 함께 골프를 즐긴다. 시즌 중일 때도 아침에 라운드를 한다. 류현진이 가는 코스는 세미 프라이비트 수준의 골프장이다. 퍼블릭보다 좋은 골프장이다. 그러나 주중 요금은 라운드당 100달러를 넘지 않는다. 10만원 미만이다. 아직은 메이저리그 경력이 붙질 않아 원정에 골프채를 갖고 다니는 정도는 아니다.

지난 8월8일(한국시간) LA TPC 발렌시아에서 연습 중이었던 PGA투어 배상문이 다저스타디움을 방문해 류현진을 만났다. 8월13일 필라델피아 인근에서 개최된 제113회 US오픈에 대비한 배상문은 류현진에게 캘러웨이 드라이버를 선물했다. 지난 2월 PGA챔피언십 우승자 양용은은 기아 타이거즈의 서프라이즈 숙소를 찾아가 친한 후배인 이범호에게 퍼터를 선물로 준 적이 있다. 이 퍼터는 곧바로 골프마니아인 선동열 감독에게 넘어갔다.
야구와 골프는 통하는 데가 있다. 스윙 메커니즘이 흡사해서다. 그래서인지 야구인과 골퍼들도 친하다. 선발투수들은 자신의 등판이 없을 때 골프를 치는 게 아주 자연스럽다. 애틀랜타 브레이브스 마운드의 3총사였던 그렉 매덕스, 톰 글래빈, 존 스몰츠는 원정 때 골프채가 필수품이었다. 모두 스크래치 골퍼들이다.
이 가운데 스몰츠가 가장 잘 친다. 타이거 우즈와도 동반플레이를 했을 정도다. 주변에서는 50세가 되면 시니어에 도전하라는 권유를 하기도 한다. 스몰츠는 현재 47세다. 1974년부터 1989년까지 메이저리그 투수로 뛰었던 투수 릭 로든은 은퇴 후 PGA 시니어 챔피언스 투어에서 활동하기도 했다. 챔피언스 투어에서 물러났지만 총 상금 25만달러를 확보하며 프로 실력을 자랑했다. 요즘도 유명인사 골프대회에 야구대표로 꼬박꼬박 출전한다.
보스턴 레드삭스, LA다저스에서 활동했던 싱커볼러 데릭 로(40·올해 텍사스 레인저스에서 방출)도 언더파를 작성하는 골프마니아다. 다저스 시절 2006년 PGA 챔피언십이 벌어졌던 시카고 인근 메다이나 컨트리클럽에서 2오버파를 쳤을 정도로 뛰어난 수준이다. PGA챔피언십은 긴 정장으로 유명하다.
최근 미국에서 가장 인기높은 NFL 덴버 브롱코스의 쿼터백 페이튼 매닝은 메이저대회 마스터스가 열리는 오거스타 내셔널 골프클럽에서 77타를 쳐 화제를 모았다. 매닝은 또 콜로라도의 캐슬파인스 컨트리클럽에서 홀인원을 작성하기도 했다. 풋볼을 하지 않았으면 골프에 전념해도 PGA투어에서 활약할 수 있었을 것이라는 게 전문가들의 평이다. 매닝과 자주 동반 라운드를 하는 인사들은 덴버 브롱코스의 전설 쿼터백 출신 수석 부사장 존 얼웨이와 존 폭스 감독이다.

LA 클리퍼스 포인트가드 크리스 폴도 며칠 전 빌 클린턴 전 대통령과 골프를 쳐 뉴스에 보도됐다. 폴은 몇 년 전 라스베이거스에서 타이거 우즈와도 동반 라운드를 한 바 있다.
미국에서는 골프가 일찍 대중화가 돼 일상생활이다. ‘갈색폭격기’로 통했던 헤비급 챔피언 조 루이스도 골프는 만사를 제치고 즐겼다.
PGA투어에는 엔터테이너 이름을 딴 골프대회가 두 개나 있었다. 대회의 규모가 커지면서 스폰서십 확보가 어려워 대회 이름이 개칭된 휴매나 챌린지, AT&T 페블비치 내셔널 프로암 대회는 종전에 봅 호프 클래식, 빙 크로스비 내셔널 프로암이었다.
봅 호프는 코메디언과 사회자로, 크로스비는 가수로 이름을 떨친 미국인들이 존경하고 좋아했던 엔터테이너들이었다. 국내에도 연예인 이름을 딴 대회를 개최할 때도 됐다.
국내에서 골프를 즐기고 가장 잘 치는 야구인으로 현재 MBC 해설자인 양상문 전 롯데 감독이 꼽힌다. 성격답게 골프를 아주 신중하게 치는 스크래치 골퍼다. 예전에는 해태에서 활동했던 투수 이상윤씨가 야구인 가운데 가장 뛰어난 골퍼로 유명했다.
류현진을 방문한 대구 출신 배상문은 원래 야구선수를 꿈꿨던 터라 삼성 라이온즈 선수들과 친분이 있다. 이승엽과는 호형호제하는 사이고 골프도 함께 치는 것으로 알려졌다.
이번에 배상문은 류현진에게 시즌 마치고 한국에서 만나자며 골프약속을 했다. 류현진은 거리가 긴 장타자이지만 정확도가 떨어져 보기를 넘나드는 수준이다.

자료제공 : 월간골프 기자