배우 고 장진영씨와 울랄라세션의 리더였던 고 임윤택씨의 공통점은 위암 투병으로 인해 생을 마감했다는 것이다.
위암 환자 대부분은 증상이 없으며 증상이 있었다 하더라도 속쓰림, 조기포만감, 오심, 구토 등 일상 중에 자주 느낄 수 있는 증상이기 때문에 간과하는 경우가 많다.

식습관이 ‘위암’ 부른다

이에 전문의들은 위암의 공격으로부터 벗어나기 위해서 가장 중요한 것은 예방이며 다음은 조기발견이라고 조언한다.

통계청이 지난해 발표한 ‘2011년 사망원인통계’에 따르면 사망의 3대 사인으로 암, 뇌혈관질환, 심장질환이 꼽혔다. 암 중에서도 폐암, 간암, 위암 순으로 사망률이 높았다.

그 중에서도 위암은 우리나라 남성에게 가장 흔하게 발병하는 암이다. 최근 국가암정보센터가 발표한 자료에 따르면 2010년 전체 암환자 중 남성은 위암이 2만179명으로 가장 높았으며 여성은 갑상선암이 2만9790명으로 집계됐다.

주목할 점은 다른 나라에 비해 우리나라에서 유독 위암의 발병률이 높다는 것이다. 실제 미국의 경우 20세기 초에는 우리나라처럼 위암의 발병률이 높았으나 최근에는 8위까지 하락했다.

이처럼 우리나라에 유독 위암 발병률이 높은 까닭으로 전문의들은 ‘식습관’을 꼽는다. 한국인 특유의 ‘빨리빨리’ 먹는 습관과 짠 음식에 길들여진 입맛이 위암 발병을 높이는 주된 요인이라는 분석이다.

실제 우리나라 성인 4명 중 1명꼴로 ‘속이 쓰리고 아프다’ ‘헛배가 부르다’ 등 증상을 호소하나 위장검사 결과 아무 이상이 없는 경우가 흔하다.

김진배 한림대 강남성심병원 소화기내과 교수는 “소화 장애가 지속되거나 약으로 일시적으로 호전될 뿐 증상이 재발하는 경우 반드시 병원을 찾아 즉시 검진을 받아야 한다”며 “증상이 없는 사람이라도 20~30대는 2~3년, 40대 이후에는 1~2년에 한번씩 내시경 검진을 받는 것이 좋다”고 조언했다.

건강검진 강조 이유

위 건강을 지키는 가장 좋은 방법은 건강한 식습관이지만 2차적으로는 건강검진을 통해 조기 발견하는 것이 바람직하다. 위암은 증상이 없기 때문에 이미 증상이 나타난 뒤 병원을 방문했다면 이미 늦은 것이나 다름없기 때문이다.

이수택 전북대병원 소화기내과 교수는 “증상도 없는 위암을 조기에 발견하기 위해서는 고위험군에 속하는 사람들은 자주 위내시경 검사를 하고 의심되면 조직검사를 하는 것이 최선이다”라며 “평소 속 쓰림 증상이나 과음, 과식 등의 위험인자에 많이 노출돼 있다고 생각하는 사람은 자주 위내시경을 시행해야 한다”고 조언했다.

이어 “일반적으로 위내시경은 1~2년에 한 번 시행하는 것이 적당하나 증상이 없더라도 40세 이상의 성인이라면 정기적인 내시경 검사가 추천된다”며 “위궤양이나 다른 위 관련 질환이 있다면 더 자주 시행하는 것이 좋다”고 강조했다. 

김진영 <메디컬투데이> 기자